25 Jahre Pongoland - ein außergewöhnlicher Ort

Die Zusammenarbeit zwischen den Forschern und uns ist klar geregelt und durch einen engmaschigen Austausch geprägt. Einmal in der Woche stimmen wir den konkreten Testplan für die Gruppen ab. Die Testzeiten finden meistens am Vormittag zwischen 8.30 Uhr und 12.30 Uhr statt. Wir unterstützen die Forscher dahingehend, dass wir die Tiere, die am Test teilnehmen sollen, in die Testräume lotsen. Soll ein spezieller Testapparat der Forscher zum Einsatz kommen, prüfen wir im Vorfeld, ob er affensicher und auch für uns Tierpfleger praktikabel ist. Außerdem besprechen wir mit den Forschern vor dem Einsatz, welches und wie viel Futtermittel während der Testreihe zum Einsatz kommen darf, welcher Affe allein getestet werden kann oder wer noch seinen Freund dabeihaben muss. Oftmals sind es kleine, aber für das Wohlempfinden der Affen wichtige Festlegungen, die wir vorab mit den Forschern klären und treffen. Es ist ein sehr gutes Miteinander, das auf einer Vertrauensbasis beruht. Nur wir Pfleger kennen die Affen gut genug und können einschätzen, ob der Affe geeignet oder am Tag des Tests auch gesund ist. Wir stehen eigentlich immer in intensivem Austausch. 

Gegenwärtig arbeiten zwölf Tierpfleger und ich als Bereichsleiter in Pongoland. Mein Arbeitsalltag beinhaltet vor allem organisatorische Aufgaben. Nur aushilfsweise betreue ich die Affengruppen und kenne natürlich jedes Individuum. Wir betreuen fünf Affengruppen, und jeder Pfleger kann und muss alle Gruppen betreuen. In Krankheitsfällen oder Urlaubszeiten benötigen wir einfach diese Flexibilität, jedoch hat jeder von uns seine Hauptgruppen. Kontinuität ist im Umgang mit den Menschenaffen wichtig. Wir haben es so aufgeteilt, dass pro Affengruppe am Tag ein Pfleger vor Ort ist, der sich nur um seine Gruppe kümmert. Die Betreuung der 22-köpfigen Schimpansengruppe bildet jedoch eine Ausnahme. Hier kümmern sich zwei Pfleger um die Gruppe, da sie aufgrund ihrer Größe am intensivsten beforscht wird. Sie bietet für die Wissenschaftler mehr Möglichkeiten, parallele Forschungen durchzuführen. 

Natürlich gibt es auch bei der Motivation der Affen Unterschiede, und es gibt Tests, die machen die Affen lieber, und andere wiederum sind weniger interessant für sie. Das heißt, jeder Affe entscheidet täglich aufs Neue, ob er am Test teilnimmt oder nicht. Hat er schlechte Laune, keine Lust sich aus der Gruppe zu entfernen oder ist der Test langweilig für ihn, dann muss er nicht mitmachen bzw. kommt eben nicht zum Test. Und dann gibt es Unterschiede zwischen den einzelnen Affenarten. Am schwersten zu motivieren sind oftmals unsere Gorillas. Sie fressen lieber, als sich mit den Testapparaten zu beschäftigen. Sie sind auch nicht gerade die Tüftler unter den Affen. Was bei unseren Orang-Utans wieder anders aussieht, sie sind sehr testgierig und haben großes Interesse daran, an sie gestellte Probleme zu lösen. Unsere Schimpansen sortieren sich ungefähr in der Mitte ein. Individuelle Unterschiede, jeweils pro Affengruppe, gibt es auch. In unserer Schimpansengruppe beispielsweise gibt es zwei Weibchen, die sind genauso motiviert wie unsere Orang-Utans. Sie haben immer Lust auf die Tests und hängen sich richtig rein, auch komplizierte und schwere Aufgaben zu lösen. 

Wir starten am Morgen zwischen 6:30 und 7 Uhr. Als Erstes wird das Licht angeschaltet, und die Affen werden langsam geweckt. Dann kochen wir den Frühstückstee und bereiten das kleine Frühstück vor, welches wir aus der Hand füttern. Wir gehen aber nicht ins Gehege rein. Dieses morgendliche Ritual ist für uns Pfleger sehr wichtig, denn so können wir genau prüfen, ob mit dem Tier alles in Ordnung ist und wie seine Nacht war. Danach reinigen wir die Innenanlagen, bereiten das große Frühstück vor und verteilen es gemeinsam mit den Enrichment-Sachen, wie Jutesäcke oder Rosinenhölzer, auf der Anlage. Im Anschluss lassen wir die Tiere raus, und sie können in den Tag starten. Zwischen 8.30 und 12.30 Uhr findet die Forschung statt, danach ist Siesta für die Affen.  Erst gegen 13.30 Uhr, wenn die Mittagsfütterung beginnt, werden die Affen wieder aktiv. Parallel bzw. im Hintergrund laufen die Reinigungsarbeiten in den Schlafgehegen und die Vorbereitungen der Futterrationen für den nächsten Tag.  Am Nachmittag verteilen wir dann noch kleine Snacks oder weitere Beschäftigungsmaterialien. Und dann geht es langsam auf den Abend zu, wir bereiten also die Schlafräume mit Nistmaterial vor, verteilen das Abendbrot und holen sie zur Zooschließung in die Innenschlafräume rein. Einige Gruppen verbringen die Nacht auf der Innenanlage.  Zum Schluss gibt es für jeden Affen ein kleines Leckerli, so dass wir uns die Tiere nochmal genauer angucken können, danach wird das Licht gedimmt und wir gehen nach Hause. 

Man kann schon sagen, dass das Verhältnis zwischen uns und den Affen auf einem sehr tiefen und engen Vertrauensverhältnis basiert. Die Affen kennen uns sehr gut, und wir sie ebenso. Sie können genau einschätzen, ob wir schlechte Laune haben und umgekehrt. Das hilft im Umgang. Hat ein Affe schlechte Laune, dann lasse ich ihn lieber in Ruhe und versuche nicht, ihn zu irgendetwas zu zwingen.  Sie vertrauen uns und wissen eigentlich, dass von uns nichts Böses kommt, sondern nur die schönen Sachen, wie Leckerlis oder das normale Futter. Dieses Vertrauen kommt uns in vielen Situation zugute, vor allem aber, wenn ein Tier krank ist. Kommt der Tierarzt, wissen sie, dass das nicht gleich etwas Schlimmes bedeutet. 

Bislang sind 45 Jungtiere verteilt auf die einzelnen Arten gesund in Pongoland aufgewachsen. Ich kann mich noch gut an meine erste Menschenaffengeburt erinnern, denn sie fand tagsüber auf der Innenanlage statt und wir Tierpfleger konnten zusehen. Es war der kleine Schimpansenjunge Lobo, der 2004 zur Welt kam und inzwischen im Zoo von Osnabrück lebt. 

Natürlich hat bei uns jedes Tier seinen eigenen Charakter. Allerdings gibt es einige Individuen mit einem sehr eigenen oder stark ausgeprägten Charakter. Zum Beispiel unser Orang-Utan-Mann Bimbo, der nicht nur äußerst imposant, sondern inzwischen so etwas wie eine graue Eminenz in seiner Gruppe ist. Er arbeitet gut mit uns zusammen, allerdings hat er manchmal mit einigen von unseren männlichen Pflegern ein kleines Problem: Er ist schließlich der Chef seiner Gruppe und sieht uns als Nebenbuhler an. Einen ebenso hervorstechenden Charakter hat beispielsweise Jeudi, unsere sehr alte Schimpansendame, die wir alle sehr liebgewonnen haben. Sie kam aus einer Auffangstation zu uns. Ihre Vorgeschichte ist uns leider nicht bekannt, jedoch schien sie kaum sozialen Kontakt zu anderen Schimpansen in den ersten Lebensjahren gehabt zu haben. Sie orientiert sich ein bisschen an uns Menschen. Mit zunehmendem Alter hat Jeudi ein paar Eigenarten entwickelt, die ganz niedlich sind. Und dann ist da noch unser Schimpansenmann Alex, den wir mit der Hand aufgezogen haben. Vier Stammpflegerinnen waren damals für ihn zuständig, und sie brachten ihn manchmal mit zur Frühstückspause. Das sind schon tolle Momente für uns Pfleger, die auch die Beziehung zu unseren Tieren ausmacht. 

Unsere Gorillagruppe ist die ruhigste und entspannteste Gruppe. Konflikte werden eher ruhig ausgetragen, da hört man mal ein Brummen von unseren Silberrückenmann Abeeku, mehr aber nicht. Ganz anders unterwegs sind die Schimpansen. Bei 22 Tieren in der Gruppe gibt es des Öfteren Streit. Da kann es schon sehr laut werden, und wenn einer anfängt, schimpfen die anderen zurück. Die Bonobos sind in Bezug auf den Geräuschpegel sogar noch lauter als die Schimpansen, und ein wenig hektischer. Ihre Konflikte lösen sie meistens durch Sexualverkehr, dafür sind sie auch bekannt. Kommt es jedoch zu einer ernsthaften Reiberei, dann wird sie intensiver ausgetragen als bei den Schimpansen. Neben den Bonobos leben die Orang-Utans, die manchmal etwas lethargisch wirken, wenn sie mit ihren Jutesäcken oder Papierbahnen in einer Ecke oder oben auf einem Liegeplatz liegen. Ich würde sie als gemütliche Affen charakterisieren, die aber auch ganz anders können. Als Bimbo noch jung war, hat er sich oft echauffiert und Dinge bewusst kaputtgemacht. Wir mussten regelmäßig die Anlage und die Einbauten überprüfen, er hatte einfach zu viel Kraft. Jetzt ist er mit seinen 40 Jahren ruhiger geworden. Die Orangs gelten im Haus als die Spitzfindigsten, die uns Tierpfleger am meisten fordern. Einfach dadurch, dass sie ein Interesse am Manipulieren haben und wirklich gern tüfteln.

Ja, das denke ich durchaus. Von Beginn an arbeiten wir hier eng mit Kolleginnen und Kollegen aus aller Welt zusammen. Allein aus der Arbeit am Primatenzentrum sind bislang über 300 wissenschaftliche Publikationen hervorgegangen – darunter Beiträge in renommierten Fachzeitschriften wie Nature oder Science. Gleichzeitig ist es uns gelungen, eine transparente Forschungsumgebung zu schaffen: Besucherinnen und Besucher können uns nach wie vor bei unserer Arbeit über die Schulter schauen und so einen unmittelbaren Einblick in aktuelle Forschung gewinnen.

Die Möglichkeit, alle vier Menschenaffenarten unter einem Dach und auf freiwilliger Basis zu beforschen, ist bis heute weltweit einzigartig. Auch wenn die jeweiligen Gruppengrößen einen direkten wissenschaftlichen Artvergleich nur eingeschränkt erlauben, ergeben sich immer wieder Hinweise auf mögliche Artunterschiede. Diese können anschließend in weiterführenden Studien mit anderen Populationen und Forschungseinrichtungen vertieft untersucht werden.

Die enge Zusammenarbeit zwischen den Forschenden des Max-Planck-Instituts und den Tierpflegerinnen und Tierpflegern des Zoos eröffnet beiden Seiten kontinuierlich neue Perspektiven auf diese außergewöhnlichen Tiere. Dieser interdisziplinäre Austausch bereichert unsere Arbeit in hohem Maße und erweitert stetig unseren Blick auf Verhalten und Kognition der Menschenaffen.

Wenngleich noch viele Fragen offen sind, wissen wir heute deutlich mehr über das geistige Innenleben unserer nächsten Verwandten als noch vor wenigen Jahrzehnten. Experimente hier vor Ort haben unter anderem gezeigt, dass Menschenaffen nicht ausschließlich im Hier und Jetzt leben: Sie erinnern sich an weit zurückliegende Ereignisse und können vorausschauend planen, indem sie sich beispielsweise ein Werkzeug sichern, das sie erst am nächsten Tag benötigen. Darüber hinaus sind sie in der Lage, kooperativ zu handeln und sich gegenseitig zu unterstützen, wenn individuelle Strategien nicht zum Ziel führen. Dabei unterscheiden Schimpansen sogar zwischen zuverlässigen und weniger hilfreichen Partnern. Entgegen früheren Annahmen wissen wir inzwischen auch, dass sie die visuelle Perspektive von Artgenossen übernehmen und diese gezielt für ihre eigenen Zwecke nutzen können.

Zudem verfügen Menschenaffen über grundlegende numerische Kompetenzen: Sie können Mengen vergleichen, Wahrscheinlichkeiten berücksichtigen und erkennen, dass bei einer Entscheidung nicht allein die Höhe eines möglichen Gewinns ausschlaggebend ist, sondern auch dessen Eintrittswahrscheinlichkeit.

Auch einfache physikalische Ursache-Wirkungs-Zusammenhänge – etwa die Bedeutung von Gewicht oder Materialeigenschaften – scheinen sie zu verstehen. Dieses Verständnis erlaubt es ihnen, über bloßes Versuch-und-Irrtum-Lernen hinauszugehen und zielgerichtet zu handeln. Insgesamt deutet vieles darauf hin, dass Menschenaffen sehr viel mehr über ihre belebte und unbelebte Umwelt wissen und diese flexibler nutzen, als lange angenommen wurde.

Im Idealfall sind sie Orte der Bildung und des Austauschs: Sie vermitteln fundierte Hintergrundinformationen über Tiere und ihre Lebensräume und können dadurch indirekt zum Schutz dieser Lebensräume beitragen, indem sie ein Bewusstsein für deren Einzigartigkeit und Gefährdung schaffen. Die vergleichende Forschung leistet hierzu einen wichtigen Beitrag. Sie hilft, bislang verborgene kognitive Fähigkeiten und Verhaltensleistungen sichtbar zu machen und systematisch zu untersuchen. Ich bin überzeugt, dass je mehr wir über eine Tierart wissen und je besser wir sie verstehen, desto größer ist auch die gesellschaftliche Bereitschaft, sich für den Schutz ihrer natürlichen Lebensumwelten einzusetzen.

Ohne den Zoo und das tägliche Engagement der Tierpflegerinnen und Tierpfleger könnten wir als Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler keine belastbaren neuen Erkenntnisse gewinnen. Diese Erkenntnisse wiederum tragen wesentlich dazu bei, unser gesellschaftliches Bild von Menschenaffen differenzierter und respektvoller zu gestalten – und damit langfristig auch den Artenschutz zu stärken. Das ist zumindest unsere große Hoffnung und zugleich eine der zentralen Motivationen, die uns hier im Pongoland – Pflegende wie Forschende gleichermaßen – jeden Morgen aufs Neue antreibt.